Ny art upptäckt: djuphavssälar lever på 3000 meters djup
En hittills okänd art av säl har identifierats på 3000 meters djup i norra Atlanten. Fyndet gjordes under en svensk-norsk expedition som egentligen letade efter något helt annat. Sälarna, som preliminärt fått namnet Halichoerus abyssalis, tycks tillbringa hela sina liv i totalt mörker och under ett tryck som skulle krossa en vanlig säl på några sekunder.
Enligt de första rapporterna från expeditionen rör det sig om djur som är något mindre än vanliga gråsälar, med en kompakt kropp och ovanligt små ögon. Deras päls är nästan svart och tycks sakna den typ av underull som annars håller sälar varma. I stället har forskarna noterat ett tjockt lager av vad som beskrivs som ”extremt kompakt späck” samt en hud som påminner mer om gummi än om vanlig sälhud.
– Vi såg dem först på sonar och trodde att det var någon sorts fiskstim, säger expeditionsledaren Karin Lindholm vid ett svenskt universitet. – När vi skickade ner kameran stod det klart att det var sälar. De låg stilla mot botten, i små grupper, och rörde sig knappt. En av dem tittade rakt in i kameran. Det var inte trevligt.
Enligt Lindholm tycks sälarna inte komma upp till ytan. Inga spår av luftbubblor eller ytaktivitet har registrerats i området. Hur de får syre är ännu oklart. En teori är att de tar upp löst syre direkt genom huden, en annan att de har utvecklat någon form av inre reservoar. Inget av det är bekräftat.
En av de få sälar som filmats verkade bära på ett föremål. Bilderna är otydliga, men flera i forskargruppen menar att det ser ut som en bit plast eller möjligen en gammal fiskelina. Vad djuren gör med den är okänt.
– Det mest anmärkningsvärda är att de verkar trivas där nere, säger Lindholm. – De ser inte stressade ut. De ser ut som sälar som har bestämt sig för att det här är deras plats nu.
Myndigheterna har ännu inte kommenterat fyndet. Frågan om huruvida den nya arten omfattas av befintliga sälskydd eller om den ens kan räknas som en säl i juridisk mening är, enligt uppgift, under beredning. Under tiden fortsätter expeditionen sina undersökningar. Nästa dyk är planerat till 3200 meter.